Le harcèlement sexuel est un type d’abus personnel ou institutionnel utilisant des propos ou comportement de type sexuel pour alarmer, contrôler, intimider, tyranniser ou embarrasser une personne. Il peut se produire entre n’importe qui, indépendamment de l’orientation sexuelle ou du genre. C’est un acte rarement lié uniquement au désir sexuel. Il s’agit souvent d’un abus de pouvoir et de position dans lequel les auteurs utilisent le comportement sexuel comme un outil ou une arme.
Le harcèlement sexuel est tout comportement indésirable de nature sexuelle et peut prendre de nombreuses formes, notamment des contacts physiques non nécessaires, non désirés ou non sollicités, des commentaires élogieux ou désobligeants, des commentaires importuns sur l’apparence physique ou les vêtements d’une personne, des commentaires sur l’orientation ou l’identité sexuelle d’une personne. Il ne se produit pas toujours en personne. Il peut prendre la forme de courriels, d’images, de médias sociaux, de téléphone, de messages textuels ou de tout autre média. Il n’est pas nécessaire que l’agresseur reconnaisse ses propres actes ou paroles comme du harcèlement sexuel pour qu’il soit considéré comme tel.
La victime de harcèlement sexuel peut bien connaître l’agresseur ou ne l’avoir rencontré que récemment. Le comportement peut se produire une ou plusieurs fois sur une longue période. La victime peut rencontrer l’agresseur au travail, en société ou par le biais de relations personnelles. Elle peut encore avoir une relation professionnelle ou sociale avec l’auteur. La victime peut donner l’impression de consentir ou d’accepter l’acte (de harcèlement), et peut entretenir ou sembler entretenir une relation avec l’agresseur.
Le harcèlement sexuel est très destructeur pour la victime et peut causer de graves dommages psychologiques. S’il se produit dans un environnement professionnel, scolaire ou institutionnel, il peut nuire à la capacité de la victime à effectuer son travail et nuire à ses réalisations, à sa carrière et à sa réputation. La diminution de la valeur d’une personne par rapport à sa sexualité sape ses compétences et contributions professionnelles. Le fait que la victime soit humiliée, blâmée et carrément rejetée, souvent par les personnes mêmes vers lesquelles elle se tourne pour obtenir de l’aide, contribue à une culture du silence et du secret. Un tel environnement permet la poursuite de l’abus de pouvoir initial.